Um novo tipo de vacina desenvolvida por pesquisadores da Escola Pritzker de Engenharia Molecular da Universidade de Chicago mostrou que pode reverter o curso de doenças autoimunes, como esclerose múltipla e diabetes tipo 1, em testes de laboratório – tudo sem descartar o resto do sistema imunológico. sistema.
Os testes em humanos estão apenas começando, mas os cientistas dizem que o método é promissor.
“Em estudos anteriores, mostramos que podemos usar esta abordagem para prevenir a autoimunidade”, diz o professor Eugene Bell de Engenharia de Tecidos e principal autor do novo artigo.
“Mas o que é tão entusiasmante neste trabalho é que demonstrámos que podemos tratar doenças como a esclerose múltipla depois de já existir uma inflamação em curso, o que é mais útil num contexto do mundo real”, acrescentou.
Uma vacina típica ensina o sistema imunológico humano a reconhecer um vírus ou bactéria como inimigo a ser atacado. A nova “vacina reversa” faz exatamente o oposto: apaga a memória do sistema imunológico de uma molécula específica.
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Embora esse apagamento da memória imunitária seja indesejável para doenças infecciosas, pode impedir reações autoimunes, como as observadas na esclerose múltipla, na diabetes tipo I ou na artrite reumatóide, nas quais o sistema imunitário ataca os tecidos saudáveis de uma pessoa.
Enfraquecimento da resposta imunológica
A função das células T do sistema imunológico é reconhecer células e moléculas indesejadas – de vírus e bactérias a câncer – como estranhas ao corpo e eliminá-las. Depois que as células T lançam um ataque inicial contra um antígeno, elas retêm a memória do invasor para eliminá-lo mais rapidamente no futuro.
No entanto, as células T podem cometer erros e reconhecer as células saudáveis como estranhas. Em pessoas com esclerose múltipla, por exemplo, as células T atacam a mielina, a cobertura protetora que envolve os nervos.
Hoje, as doenças autoimunes são geralmente tratadas com medicamentos que geralmente suprimem o sistema imunológico.
“Essas terapias podem ser muito eficazes, mas, ao mesmo tempo, também bloqueiam as respostas imunológicas necessárias para combater infecções. E é por isso que eles têm muitos efeitos colaterais indesejados”, ressalta o Prof. Hubbel.
Jeffrey Hubbell
O professor Hubbell e seus colegas decidiram explorar uma abordagem alternativa. Eles se concentraram em um mecanismo conhecido no corpo que garante que as respostas imunológicas não ocorram em resposta a todas as células danificadas do corpo – um fenômeno conhecido como tolerância imunológica periférica, que ocorre no fígado.
“Em vez de aumentar a imunidade como acontece com as vacinas, podemos reduzi-la de uma forma muito específica com uma vacina ‘reversa’”, explica o professor Jeffrey Hubbell. – Descobrimos nos últimos anos que marcar moléculas com um açúcar conhecido como N-acetilgalactosamina (pGal) pode imitar esse processo, enviando as moléculas para o fígado, onde se desenvolve a tolerância a elas. A ideia é que possamos anexar qualquer molécula que quisermos ao pGal e isso ensinará o sistema imunológico a tolerá-lo”, acrescenta o professor Hubbel.
No novo estudo, os cientistas concentraram-se numa doença semelhante à esclerose múltipla, na qual o sistema imunitário ataca a mielina, causando fraqueza e dormência, perda de visão e, eventualmente, problemas de mobilidade e paralisia.
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A equipe ligou as proteínas da mielina ao pGal e testou o efeito da nova vacina “reversa” em animais. Assim, eles descobriram que o sistema imunológico parou de atacar a mielina, permitindo que os nervos voltassem a funcionar adequadamente e revertendo os sintomas da doença. Numa série de outras experiências, os cientistas mostraram que a mesma abordagem funcionou para minimizar outras respostas imunitárias em curso.
Rumo aos ensaios clínicos
Os ensaios iniciais de segurança de fase I de uma terapia antigênica modificada por glicosilação com base neste trabalho pré-clínico já foram realizados em humanos com doença celíaca, e os ensaios de segurança de fase I estão em andamento na esclerose múltipla.
Estes ensaios estão a ser conduzidos pela empresa farmacêutica Anokion SA, que ajudou a financiar o novo trabalho e da qual o Prof. Hubbell foi cofundador e é consultor, membro do conselho e acionista. A Alper Family Foundation também está ajudando a financiar a pesquisa.
“Ainda não existem vacinas ‘reversas’ clinicamente aprovadas, mas estamos extremamente entusiasmados em levar esta tecnologia adiante”, disse o Prof.
